Отечественная война 1812 года породила на свет новое явление в истории - массовое партизанское движение. Во время войны с Наполеоном русские крестьяне стали объединяться в небольшие отряды, чтобы защищать свои села от иноземных захватчиков.

Ярчайшая фигура среди партизан того времени – Василиса Кожина, женщина, ставшая легендой войны 1812 года. Пожалуй, образ Василисы Кожиной, один из самых противоречивых. Многие историки считают, что старостиха Василиса – образ собирательный, который был создан только для того, чтобы поднять страну на борьбу с иноземными захватчиками и усилить патриотический дух среди населения. Но, в тоже время, до нас дошло много устных и литературных воспоминаний о легендарной «старостихе», существуют наградные записи, её имя высечено на памятных досках Смоленщины и в Перечне отличившихся в Народной войне 1812 года в Храме Христа Спасителя.

И, поэтому, несмотря на споры историков, необходимо знать о подвиге легендарной партизанки. Ведь в её жизни и поступках отразились все черты русских женщин – отвага и непримиримость к врагу, умение постоять за своих близких и, вместе с этим, - доброта, жалость и милосердие.

На начало войны 1812 года Василисе Кожиной было примерно 35-40 лет. Жила она на хуторе Горшково Сычевского уезда Смоленской губернии. Вот как описывали Василису Кожину современники: «Василиса была женщиной лет 35-ти, богатырского роста и огромной физической силы. Лицом красивая, а характером мужественная и решительная…»

Старостиха Василиса организовала и возглавила партизанский отряд. Оружием было все, что попадало под руку – топоры, вилы, косы и грабли, а то и просто дубины. Отряд перехватывал транспорт врага, подстерегал одиночных мародеров и отставших солдат. Очень скоро отряд Василисы вооружился французскими карабинами, пиками, саблями. Только старостиха Василиса оставалась со своими неизменными вилами и косой.

После разгрома под Москвой французы отступали по Старой Смоленской дороге и представляли собой жалкое зрелище. Василиса прекращает убивать французов, берет их в плен и отправляет под конвоем в Сычевск. Как-то один из пленных упал от голода и изнеможения. Старостиха приказала двум французам помочь ему дойти до места, а потом позаботилась о том, чтобы его отогрели и покормили. Француз был поражен великодушием русской женщины. Примерно через год после войны в деревню, где жила Василиса, приехал какой-то господин. Это был тот самый пленный француз Ремо, которого Василиса спасла от неминуемой гибели. Ремо долго благодарил свою спасительницу. Прощаясь, он положил на стол кошелек, наполненный золотом, и сказал, что это подарок из Парижа от его молодой жены и маленького сына.

О подвигах Василисы Кожиной прослышали и русские генералы, сам Кутузов решил посмотреть на русскую героиню. Вот как описывается эта встреча: «К нему привели огромного роста женщину, в высоких валяных сапогах, в короткой юбке и полушубке, с вилами в руках. Но, несмотря на воинственный вид, лицо ее было крайне добродушно».

Считается, что за свою роль в освободительной войне крестьянка была награждена медалью, а также денежной премией лично от царя Александра I.

В Государственном историческом музее в Москве хранится портрет Василисы Кожиной, написанный художником Александром Смирновым в 1813 году. На груди Кожиной видна медаль на Георгиевской ленте.

В 1962 году была выпущена почтовая марка СССР, посвященная Василисе Кожиной.

В 2012 году Центральным банком Российской Федерации была выпущена монета (2 рубля, сталь с никелевым гальваническим покрытием) из серии «Полководцы и герои Отечественной войны 1812 года» с изображением на реверсе портрета организатора партизанского движения Василисы Кожиной.